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1910年秋,17歲的毛澤東第一次走出韶山沖。臨行前,毛澤東寫了一張便條《呈父親》:“孩兒立志出鄉關,學不成名誓不還。埋骨何須桑梓地,人生無處不青山。”

當時的學堂是春季招生,毛澤東來到湖南湘鄉縣立東山高等小學堂求學正值秋天,被看門人阻擋在外,并遭嘲笑稱:“土包子也想進洋學堂”。幸運的是,這一幕被堂長(校長)李元甫看到了。李元甫給了毛澤東一次機會,“你要是有真才實學,那是可以考慮錄取的。”李元甫當場出了作文題目《言志》。
毛澤東的考卷不僅字寫得好,文章更是立意高遠,體現的是以天下為己任的胸襟、救國救民的情懷。校長李元甫閱后大加贊賞,決定破格錄取。毛澤東因此踏進了東山高等小學堂的大門。
李校長對同事說:“今天我們錄取了一個建國人才!”
“教之以實事,程之以實功”。新式學校東山高等小學堂讓只讀過私塾的毛澤東大開眼界。在這里,毛澤東才知道,光緒皇帝和慈禧太后已經死了,3歲新皇帝溥儀已統治了兩年。
在東山高等小學堂讀書期間,毛澤東同情貧苦人,主動為佃戶易三奶奶挑水拾柴,為無錢乘船過河的母子墊錢,把被褥送給一位貧困校工,自己則只能跟一同讀書的表兄共床就寢。
在這里,毛澤東寫下:“獨坐池塘如虎踞,綠蔭樹下養精神。春來我不先開口,哪個蟲兒敢作聲?”
毛澤東寫的《救國圖存論》等文章,氣勢磅礴,被國文教員稱贊為“視似君身有仙骨,寰觀氣宇。似黃河之水,一瀉千里”,批給全班同學“傳觀”。其中經典佳句在同學中傳抄,被同學譽為“文章魁首”。
毛澤東回憶說:“那時我還沒有成為一個反君主的人。老實說,我認為皇帝以及大多官吏都是誠實、良好和聰明的人。他們只需要康有為的變法就行了。我心醉于中國古代的著名君主——堯舜、秦始皇、漢武帝的史實,讀了許多關于他們的書籍。同時,我還讀了一點外國的歷史和地理。在一篇論美洲革命的文章里,我初次知道美國,記得文中有這樣一句:‘八年之苦戰后,華盛頓勝利而造成其國家。’在一本《世界大英雄傳》的書中,我又讀到,拿破侖,俄國葉卡德琳娜女皇,彼得大帝,惠靈頓,格萊斯頓,盧梭,孟德斯鳩,林肯。”
由于學習用功,半年就基本學完了小學六年的課程,得到的知識越多,就越不滿足,也就越想到更大的地方去開眼界。毛澤東回憶說:1910年冬,“我開始渴想到長沙去,那是一個大城市,是湖南的省會,離我家有一百四十里,我聽說這城市是非常大的,有許許多多居民,許多學校和一個巡撫的衙門。這簡直是一個偉大的地方!這時我很想到那里去,進那個為湘鄉人辦的中學。是年冬,我請求我在高小時的一位教員介紹我前去。他答應了,于是我步行到長沙,心中極端地興奮,一半生怕被摒,幾乎不敢希望真入那個偉大的學校做一學生。而使我驚異的,我很容易地就被錄取了。”毛澤東回憶的這位教員就是東山高等小學堂的校長李元甫。
毛澤東在東山高等小學堂讀了半年后,1911年春,毛澤東考入湘鄉駐省中學,從湘鄉到省城長沙讀書。
魏義光要記偉大心力:東山高等小學堂是毛澤東走出韶山沖的第一站,為他探索世界、改造世界奠定了實學之基。1936年,毛澤東在陜北向美國記者斯諾介紹說,“在這所新學堂里,我能夠學到自然科學和西學的新學科”。1955年,毛澤東主席在與東山同學譚世瑛談話中,再次說起了東山學校在他成長中的重要性,“我進不了東山學校,也到不了長沙城,只怕出不了韶山沖呢!”1958年,毛澤東為母校東山高等小學堂題寫校名“東山學校”。今天,這所從創建之日就擔負實學救國使命培養眾多英才的百年名校,已成為湖南省重點中學,欣逢偉大的新時代,見證并肩負著中華民族偉大復興的全新使命。
從東山學校到湘鄉駐省中學讀半年,當辛亥革命爆發時,毛澤東投筆從戎,不到半年便退出軍隊。1912年春,毛澤東以第一名成績考入湖南全省高等中學校(第二年改為湖南省立第一中學)。半年后的1912年下半年,毛澤東在湖南省立圖書館自學。在這里,毛澤東看到一幅《世界坤輿大地圖》,第一次發現了世界如此之大。
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